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Ces deux termes désignent tous deux des enseignements mais ils ont bien des significations contradictoires. L’ésotérisme se focalise sur ce qui est à l’intérieur tandis que l’exotérisme ce qui est à l’extérieur. Ils se différencient par leurs fondements et les personnes qui reçoivent l’enseignement.
Esotérisme
On entend par ésotérisme un enseignement réservé à des initiés. C’est- à- dire à des personnes qui sont jugées aptes à s’initier à la doctrine et qui en sont capables.
Antoine Faivre s’est penché sur le sujet et a tiré des caractéristiques propres à cet enseignement. Parmi ces propriétés se trouve l’importance de la place occupée par l’étude et la connaissance des symboles. En effet, tout symbole a une signification qui lui est propre et qui dit plus que ce qu’il laisse paraître.
Pythagore est aussi cité dès qu’on parle d’ésotérisme. C’est parce qu’il a essayé de trouver une unification entre la science et la religion, ce qui est imaginaire et ce qui est matériel,… Il se penchait sur l’étude des symboles et des autres phénomènes pour trouver des explications plausibles.
Exotérisme
Contrairement à l’ésotérisme, on désigne ici un enseignement pour le grand public. Le grand public inclut toute personne s’intéressant à un courant de pensée et qui cherche à comprendre sans toutefois vouloir creuser au plus profond. On entend par cela les interprétations qu’on dit à tout le monde, les lois qu’on incite à suivre dans la religion.
Cette pensée ne s’intéresse pas vraiment à des explications profondes et ne cherche pas à élucider des mystères. L’exotérisme ne consiste pas à remettre en question des phénomènes ou autres ; il se fonde sur la croyance et sur la foi.
Dans la religion, l’exotérisme est alors l’enseignement donné aux croyants et qui nécessitent leur foi pour pouvoir accepter les pensées avancées même si on n’entre pas dans les détails.